• UA es la Unidad Astronómica y equivale a la distancia media de la Tierra al Sol (149,6 millones de Kilómetros).
• Inclinación orbital: Es la inclinación de la órbita de cada planeta con respecto a la Eclíptica (órbita de la Tierra).
• Periodo de rotación: Corresponde a la duración de 1 día (1 vuelta sobre su eje) en ese planeta medido en días de la Tierra. Un día de la Tierra dura 23 horas 56 minutos. Los 4 minutos que faltan para las 24 horas (del alba al alba) se deben al movimiento de traslación de la Tierra alrededor del Sol.
• Periodo de revolución: Corresponde a la duración de 1 año (1 vuelta al Sol) en ese planeta medido en días o años de la Tierra.
• Radio: No tiene que ser fijo, pues, por ejemplo la Tierra no es una esfera perfecta, sino que está ensanchada en el ecuador. Compárese con el radio del Sol, que es de 695.990 Km.
• Gravedad: Está comparada con la fuerza de gravedad existente en la Tierra (9,81 m/s²).

• Posee atmósfera con una combinación de gases ideal: Nitrógeno (78%), Oxígeno (21%) y otros gases como vapor de agua, dióxido de carbono (CO₂).
• Un poco de efecto invernadero pero no demasiado.
• La atmósfera posee una capa de gas ozono (O₃) que filtra radiaciones negativas del Sol.
• Posee agua (H₂O), una sustancia con unas propiedades tales que sin ella la vida sería imposible, tal y como la conocemos.
• El planeta tiene una inclinación axial de 23,5º, que es la inclinación del ecuador de la Tierra con respecto a la eclíptica (órbita alrededor del Sol). Esto hace que a lo largo de su órbita el planeta sufra variaciones estacionales de clima, que son más notables en latitudes lejanas al ecuador. Esto, unido a otros factores (como la existencia de montañas y distintos tipos de suelos) hace que exista una gran riqueza paisajística que ha llevado a la creación de multitud de formas de vida animales y vegetales. Esta biodiversidad está equilibrada de forma que la existencia de una especie condiciona la existencia de otra.

Pues bien, en los últimos años el hombre está modificando la composición de la atmósfera con gases que por un lado aumentan el efecto invernadero y por otro destruyen la capa de ozono. Además, está contaminando el agua de ríos y mares con venenos que tardarán miles de millones de años en eliminarse. Todo esto y mucho más hace que la vida en el planeta esté seriamente amenazada. Muchas especies de animales ya han sido extinguidas y otras lo serán irremediablemente, pero ¿será el hombre capaz de extinguirse a sí mismo?. La solución la veremos en este siglo XXI.

Este planeta tiene casquetes polares, como la Tierra. Su color rojo se debe al óxido de hierro y al tener el color de la sangre, recibió el nombre del dios romano de la guerra. Marte tiene dos pequeños satélites de menos de 30 Km. de longitud: Fobos (período orbital de 7 horas y 40 minutos), personificación del "miedo" y Deimos (período orbital de unas 30 horas), del "terror". Su inclinación axial es 25,2º y al ser parecida a la de la Tierra tiene también sus estaciones de forma similar, aunque duran casi el doble porque Marte tiene casi el doble de período orbital (686,98 días terrestres). Marte es más pequeño que la Tierra, pero al girar más despacio sobre su eje consigue que la duración de sus días sea sólo 41 minutos más largos que en la Tierra.

• Todos los planetas se mueven en órbitas que están prácticamente en el mismo plano. El planeta que más excede de esta regla es Plutón (17º10'), seguido por Mercurio (7º).
• Las órbitas de los planetas son casi circulares, siendo Plutón el planeta con la órbita más elíptica, seguido por Mercurio.
• Es el planeta más alejado del Sol, aunque su órbita tiene una zona que está dentro de la órbita de Neptuno. En 1999 Plutón salió de esa zona dejando a Neptuno más cerca del Sol que él.
• Los planetas alejados del Sol son grandes, gaseosos y tienen varias Lunas, sin embargo, Plutón es el planeta más pequeño (menos de una quinta parte de la Tierra), no es gaseoso (aunque tiene una delgada atmósfera) y sólo tiene un gran satélite llamado Caronte con su órbita sincronizada con la rotación de Plutón, por lo que desde una cara de Plutón, siempre se ve Caronte en la misma posición y desde la otra cara de Plutón, no se ve nunca.
• Es el planeta con mayor inclinación axial: 122,6º.

Eratóstenes (Cirene c. 284-Alejandría c. 192 a.C.) fue un astrónomo, geógrafo, matemático y filósofo griego, que vivió en Atenas hasta que el rey Tolomeo III de Egipto lo llamó a Alejandría en el 245 a.C. aproximadamente, para que educara a sus hijos y posteriormente dirigió la biblioteca hasta su muerte. Sus aportaciones a la ciencia fueron muy importantes, como el mesolabio o la famosa "criba de Eratóstenes" para calcular números primos. Fue el primero en medir de modo exacto la longitud de la circunferencia de la Tierra y lo hizo del siguiente modo. Sabía que en el solsticio de verano el Sol estaba en la vertical de la ciudad de Siena (en Italia), ya que los rayos penetraban en los pozos más profundos. Entonces, midió en Alejandría el ángulo que formaban los rayos del Sol con respecto a la vertical, con la ayuda de la sombra proyectada por un gnomon. Partiendo de que los rayos del Sol llegan de forma paralela entre ellos, el ángulo que midió es el mismo ángulo que hay entre el radio formado por el centro de la Tierra y Alejandría y el centro de la Tierra y Siena. Luego, midió sobre el terreno la dimensión del arco formado por este ángulo y así, obtuvo el radio de la Tierra y su perímetro: 252.000 estadios (40.000 Km). A Eratóstenes se le atribuye ser también un atleta excepcional, habiendo conquistado el triunfo en el pentathlon, las cinco pruebas máximas de los Juegos Olímpicos de la antiguedad. Se cuenta que a orillas del Nilo contrajo una enfermedad en los ojos por la que Eratóstenes quedó ciego y sufrió tanta pena por no poder mirar el cielo que se suicidó dejándose morir de hambre, encerrado en su biblioteca.

El péndulo de Foucault fue ideado por el físico francés Jean Foucault (1819-1868) para demostrar la rotación de la tierra, el cual también inventó un giroscopio en 1852 y determinó experimentalmente la velocidad de la luz. Un péndulo es un peso colgado (del techo) por una cuerda, que se balancea de un lado a otro. El periodo T de oscilación de un péndulo está dado por:

T = 2p sqrt(l/g)

donde sqrt es la raíz cuadrada, l es la longitud de la cuerda y g es la fuerza de gravedad en la Tierra (9,81 m/s²).

La prueba de Foucault consiste en observar que el plano en el que el péndulo se balancea va cambiando lentamente, debido a que la Tierra gira. En realidad, el plano del péndulo no se mueve, sino que, al girar la Tierra, nosotros observamos que este plano se mueve con respecto a ella. Como para nosotros, la Tierra está quieta, no vemos su movimiento, nos da la sensación que es el péndulo el que varía su plano de movimiento. Si la Tierra no girase, entonces el plano del péndulo sería invariante. Los puntos de la Tierra donde esto es más evidente serían los polos, Norte y Sur, de la Tierra. Suponga un péndulo justo en el polo Norte que gira de izquierda a derecha de forma fija, en el mismo plano. Al girar la Tierra bajo el péndulo, un observador que estuviese junto al péndulo notaría que con el tiempo el plano en el que se mueve el péndulo varía de forma lenta, constante y circular (con respecto al suelo terrestre). Igualmente, un péndulo de Foucault en el ecuador mantendría constante su plano de movimiento. Por tanto, la velocidad con la que gira el plano en el que se mueve el péndulo de Foucault depende diréctamente de la latitud en la que se encuentre el péndulo. Si llamamos L a esa latitud y A al ángulo de rotación del plano en el que se mueve el péndulo de Foucault en un día, obtenemos que:

A = 360º sen (L)

Así, en el ecuador, L=0º, sen(0)=0 y A=0º/día. En un punto intermedio como por ejemplo el Museo de las Ciencias de Lisboa (situado junto al Bairro Alto), a una latitud L=38º42'59'', obtenemos que A=225º10'12''/día o lo que es lo mismo, 9º23'/hora. En un polo L=90º, sen(90)=1 y A=360º/día, entendiendo este día como día sideral (23 h. 56 min. aprox.).

En 1954, Maurice Allais (premio Nobel de economía en 1988, 1911-) indicó que el péndulo de Foucault mostró un movimiento peculiar durante un eclipse de Sol. El 11 de Agosto de 1999 hubo un eclipse total de Sol y la NASA realizó un experimento con el péndulo del monasterio austriaco de Kremsmünster, próximo a Linz. En esa latitud el péndulo gira a 11º por hora y durante el eclipse se adelantó 10º, casi el doble de lo normal. En otros experimentos anteriores se obtuvieron datos contradictorios sin poder llegar a conclusiones satisfactorias. Los científicos aún están investigando las causas de este extraño fenómeno.

Las estrellas fugaces no son estrellas, sino meteoros que al entrar en la atmósfera terrestre se incendian por su enorme velocidad, dejando una estela luminosa en el cielo nocturno. Se pueden observar estrellas fugaces durante todo el año, pero hay una temporada en la que aumentan considerablemente con la llamada lluvia de las Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo, por aparecer cada año en las vísperas de la festividad del santo (el 10 de Agosto). Todos los años, en la segunda semana de Agosto, la Tierra se acerca a la órbita del cometa Swift-Tuttle cuya estela de polvo deposita en nuestra atmósfera las partículas que acabarán prendiéndose a 200 kilómetros de altura para descender hacia el suelo en forma de bolas de fuego. Las Perseidas pueden observarse durante más de una semana antes y después de su punto culmunante, en el que pueden llegar a observarse entre 150 y 400 meteoros por hora.

El GPS, Global Positioning System (Sistema de Posicionamiento Global), es una red de satélites que permite averiguar nuestra posición exacta, con un error de pocos metros. Este sistema, establecido y controlado por las fuerzas armadas estadounidenses, es ideal para marinos, pilotos, aventureros... que hasta hace poco tenían que usar la brújula, el sextante y las estrellas para no perderse.

• Historia: El primer satélite se lanzó en 1978 pero el sistema no llegó a ser operativo hasta 1987, cuando hubo 12 satélites. En Diciembre de 1993 la red quedó completada con 24 satélites Navstar (21 en activo y 3 de reserva) colocados en 6 planos orbitales que se cruzan, a unos 20.000 Km. de altura.

• Precisión: El GPS es tan preciso que, temiendo que pudiera ser usado por el enemigo, se estableció que cada satélite transmite 2 señales de posición: Códigos P y CA.

  1. El código P es una señal cifrada que da una precisión de 15 metros. Su codificación cambia diariamente y es el utilizado por los militares. La codificación empezó a usarse en 1990, durante la guerra del Golfo.

  2. El código CA no está codificado y da una precisión de 100 metros, que es el utilizado por los aviones, barcos y otros usuarios civiles.

• Funcionamiento: Se basa en el principio de triangulación.

  1. Si sabemos la distancia que hay desde nuestra posición a 3 lugares distintos (3 satélites), es fácil determinar nuestra posición exacta trazando 3 circunferencias con centros en esos 3 sitios y radio la distancia existente desde ese sitio a nuestra posición. El punto de cruce de las 3 circunferencias es nuestra posición.

  2. Para averiguar la distancia desde nuestra posición a los 3 satélites necesitamos saber cuánto tarda una señal en llegar a nuestro receptor desde el satélite. Para ello se usa un cuarto satélite que emite una señal temporizada. Cada satélite Navstar está equipado con relojes atómicos de precisión una milmillonésima de segundo.

  3. Entonces, se multiplica el tiempo empleado por las señales en llegar al receptor por la velocidad de la luz (espacio=velocidad·tiempo) y calcula la posición.

  4. Los satélites deben estar colocados de forma que siempre sean visibles 4 (como mínimo) desde la Tierra.

• Correcciones: Usando el GPS conjuntamente con estaciones terrestres cuya posición es conocida con exactitud se puede reducir el margen de error hasta 3 metros. Sin embargo, todavía el GPS sigue estando a cargo de los militares y pueden cifrar las señales cuando quieran.

• Utilidades: Las utilidades del sistema GPS son inmensas y hoy día indispensables. Se usa en navegación (marítima y aérea), en cartografía, para estudios sobre el movimiento de placas litosféricas, para travesías por el desierto (rallies...), se utilizó para construir el túnel de la Mancha...